天寧寺始建于北魏孝文帝年間，當(dāng)時叫“光林寺”，是北京最古老的寺院之一。到唐代該寺名叫“天王寺”，天王寺在明初，明成祖下旨重修該寺，天王寺在明正統(tǒng)年間又重修時改名“天寧寺”。明正德、嘉靖年間和清乾隆年間都曾重修。
天寧寺塔是中國現(xiàn)存的密檐式磚塔中比較典型的一座，也是北京創(chuàng)建年代最早的寺院之一。天寧寺創(chuàng)建于北魏孝文帝延興年間（公元471—476年），初名光林寺。隋代仁壽年間（公元602年）光林寺改名弘業(yè)寺。相傳隋文帝未稱帝時，一印度高僧送他一袋舍利，他登上帝位后，在仁壽年間將舍利分送中原三十州各建一塔秘藏。法門寺、天寧寺均為其一。仁壽二年（公元602年）佛舍利入塔。
初建時的塔為木塔，有臺階可上，后塔毀。唐開元年間（公元712年），弘業(yè)寺改稱天王寺。到了遼代天祚帝天慶九年至十年（公元1119—1120年），于寺內(nèi)建八角十三層舍利磚塔，建塔歷時十個月，其造型取《華嚴(yán)經(jīng)》經(jīng)義。
主持建塔者是天祚帝的叔叔耶律淳，此人于保大年間（公元1122年）稱帝，帝號：天賜皇帝。但僅三個月而死，此塔也就成了這個短命王朝的唯一紀(jì)念。此塔的建筑師是寇世英、寇世興。金代（公元1115—1234年），在遼的燕京正式建都，天王寺在金中都皇城的宣華門里，是皇城中的唯一大寺，所以在金世宗、金章宗時此寺修建得更為輝煌，并改名為大萬安寺。
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